Het vlot van de Medusa: wat het schilderij van Géricault toont

Het vlot van de Medusa toont de overlevenden van een echte schipbreuk, die van het Franse fregat Méduse in 1816, op het moment dat ze in de verte een schip zien dat hen zou kunnen redden. Théodore Géricault schilderde het in 1818–1819 zonder dat iemand hem de opdracht gaf, toonde het op de Salon van Parijs van 1819, en nu hangt het in zaal 700 (Salle Mollien) van de Denonvleugel, niveau 1, in het Louvre.

Wat stelt Het vlot van de Medusa voor?

Het toont het spannendste moment van de schipbreuk: een groep uitgeputte mannen op een geïmproviseerd vlot ontdekt aan de horizon een schip. Volgens de fiche van het Louvre zelf vaart het schip weg, waardoor de scène een moment tussen hoop en wanhoop wordt. De lichamen vormen een diagonaal die oploopt van de doden op de voorgrond tot de man die bovenaan met een doek zwaait.

Géricault koos een actuele gebeurtenis, geen episode uit de oude geschiedenis of de mythologie. Die keuze en de dramatiek van de compositie breken met de rust en de orde van het neoclassicisme: het schilderij hoort volledig bij de romantiek.

Wat gebeurde er bij de schipbreuk van de Medusa?

Het fregat Méduse liep op 2 juli 1816 vast op een zandbank in de Baai van Arguin, bij het huidige Mauritanië. Dit zijn de cijfers die de Spaanstalige Wikipedia geeft:

Gegeven	Waarde
Datum van het vastlopen	2 juli 1816
Plaats	Baai van Arguin, voor de kust van het huidige Mauritanië
Mensen op het vlot	minstens 146 mannen en één vrouw
Grootte van het vlot	zo’n 20 m lang en 7 m breed
Dagen op drift	13
Redding	17 juli 1816, door het schip Argus
Overlevenden bij de redding	15 mannen

Het vlot werd door de sloepen gesleept, maar de trossen raakten los en de opvarenden werden aan hun lot overgelaten. In de 13 dagen daarna leden ze honger, uitdroging, waanzin en kannibalisme. Niemand zocht naar hen: de Argus vond hen bij toeval.

Waarom zorgde het schilderij voor een schandaal?

Het schokte omdat het een recente openbare schande aanwees. De kapitein, De Chaumareys, had in 20 jaar nauwelijks gevaren en kreeg het bevel uit politieke gunst, volgens de Spaanstalige Wikipedia. Voor de na de definitieve nederlaag van Napoleon herstelde monarchie waren de schipbreuk en het achterlaten van het vlot een schandaal, en een schilderij van bijna 5 bij 7 meter over het onderwerp op de Salon van 1819 werd als kritiek gelezen.

Het schokte ook door de rauwheid: lijken op de voorgrond en uitgeputte lichamen in plaats van geïdealiseerde helden.

Hoe groot is Het vlot van de Medusa?

Het is 4,91 m hoog en 7,16 m breed, olieverf op doek. Toch is het niet het grootste schilderij van het museum: die titel gaat naar De bruiloft te Kana van Veronese. Het museum kocht het kort na de dood van Géricault, die in 1824 op 32-jarige leeftijd overleed.

Waar hangt Het vlot van de Medusa in het Louvre?

Het hangt in zaal 700, de Salle Mollien, van de Denonvleugel, niveau 1. Het is een van de «rode zalen» voor de grote Franse schilderkunst van de 19e eeuw, ingericht in 1863 tijdens de uitbreiding van Napoleon III. In dezelfde zaal hangt De Vrijheid leidt het volk van Delacroix, elf jaar later geschilderd en ook romantisch.

De zaal ligt op hetzelfde niveau als de Mona Lisa, dus ze past in elke route langs de belangrijkste werken. Om je eigen route door het museum te plannen, kijk naar wat je in het Louvre moet zien. Wil je met een vast tijdslot en een begeleid deel naar binnen, dan heeft het ticket via de groepsingang met rondleiding De Vrijheid leidt het volk in het programma, in deze zelfde zaal; het duurt 2 tot 2,5 uur en kost € 68.